漆黑的天际微微透起亮光，夜晚静止的气流开始缓慢行动，正月底的雪本就不多见，昨日只是飘飘然洒落，一夜时间雪片己然全数化入泥地里。
国公府几处院落亮起灯，下人们早早开始忙碌，里外洒扫、采买饭食、车马整顿等等，前院喧嚣不断，后院却静谧如水，惟有平溪阁的灯火最盛。
柏云谏最听老太太的话，因着前些日子的事受了训斥，大太太受了委屈，昨夜便宿在平溪阁，算是心绪愧疚的一点补偿。
一位身形纤细的夫人穿着素衣，头发微微挽起，年岁渐起，容色自然不是一等一的出挑，却也算得上乘，举动宽和有度，大方之处不失女子温润，很有威仪。
这位柏云谏的原配夫人，国公府的当家主母，早些年没有两房妾侍的时候，她的日子过得极其舒心，满盛京里谁家夫人不夸她找得如意郎君。
夫家的婆婆是康穆侯爵府嫡女，身份尊贵，事少不说，管家之权更在成亲第一日便仔仔细细地交在她手上，母家世代清流，书香门第，父亲官居二品御史大夫。
夫妻二人虽在此前没什么爱意，几年里相敬如宾，温存之间更生下了大哥儿柏云澜和二姐儿柏绵容，称得上是好姻缘、好夫家。
可世间从无美满长久之事，成亲第西年，柏云谏便从盛京一位五品大人家里抬回一房名叫陈罗怡的妾室。
连着生下两个哥儿姐儿，明约素的心力都扑在两个孩子身上，容色也憔悴很多，柏云谏在此时另纳良人，难免会被人说刻薄寡恩。
明约素没有吵闹一通，也没有向娘家去哭诉，更拦下了她父亲上奏弹劾柏云谏私德不修的折子。
她对男女夫妻之情看得通透，原本无情无义的两人凑到一起，只是存续家族间的荣耀，她从未妄想过把全副身家都托给一个男人，因而默然许了陈罗怡进门。
明约素轻抚着一身暗红色官袍，手掌将褶皱处尽数铺平，玉手婉转间将袍服严整地穿戴在柏云谏身上，轻声说道：“官人去上朝吧，湘容那边我自会打点，不再让母亲操半点心。”
柏云谏听出语气间的异样，捧起官帽说道：“前些日子是我不对，但你是国公府的主母，更是孩子们的嫡母，不能一置气就做甩手掌柜，上下还不乱了套了。”
明约素垂下手中的丝绢，略带不平地说：“我不是生官人的气，官人哪有什么不对的地方，且犯错的另有他人，有错当罚，官人早些处置为好。”
柏云谏蹙眉望向明氏，心里很清楚话里话外说的是谁，却仍然糊糊涂涂地假意推搡一番，没个回应就出门上朝去了。
明氏正在一面黄铜镜面前拿着一只红宝石簪子细细打量，身后迟迟没有回音，转头过去只看到个背影，急得跨步要追去，却被身旁一位中年的仆从拦下。
孙佳扶着明氏走回来，明约素无奈地叹气，缓缓躺坐在一张金丝藤木编就的躺椅上，孙佳说道：“老爷袒护宁熹阁的，大娘子不必着急现在论罪，眼下要紧的是把管家的事打理好，待老爷顺心些再提此事。”
明氏摸着一床软毯盖上，叹息道：“事情都过去两日了，官人早知道陈氏的错处，昨夜母亲还亲自叫官人去佛堂问了话，大约是责备官人没有惩处陈氏一番，现在还不见半点动静，真要再拖，只怕要不了了之。”
孙佳却掩嘴笑了笑，说道：“老爷平日就算不宿在宁熹阁，每日却都要去看看陈氏和查问三哥儿功课，方才春晓来报，说老爷昨日不曾去宁熹阁，陈氏整夜忐忑，辗转难眠，生怕要追责呢，这也算罚过了吧。”
明氏微微皱眉，侧身过来，不快道：“这算哪门子责罚？
来我屋里睡一晚就是惩罚陈罗怡了？
睡一晚就想把事囫囵圆过去，我可不答应。”
孙佳正色起来，严肃说道：“大娘子甩手不管家这两日，陈氏可是上赶着打点下人，查问杂事，府里银钱出入的账册她都亲自去看过两次，大娘子可不要犯糊涂。”
明氏闻言猛地坐起来，有些不可置信地望着孙妈妈，思量一番才说：“她是打量着我步步退让，现下竟痴心妄想到要夺管家之权，一个小娘欺辱到当家主母头上，我还说不得骂不得，官人每每偏袒她，我都暗自心惊，前日官人为了她，不分青红皂白地当着阖府下人的面骂我一通，这国公府，真不堪托付！”
孙佳听着话头不对，连忙制止明氏再说下去，走到屋外看一圈，幸亏没有爬墙根偷听的，这才回来略带训斥地说：“大娘子是有儿女的人了，应当谨言慎行。”
明氏自觉理亏，低头扫视一阵，半躺下去舒展一口气，说道：“还好婆母明事理，一首是向着我护着我，如今澜儿和绵儿都长大了，操心的事也少了，我才腾出手想整顿家风，前些年官人对我不算恩爱，却也亲厚，自从陈氏入府后，就像变了个人，连我这个主母都管不下她，嫡庶尊卑不明，这家风如何整顿？”
孙佳闻言面色不安，岔开话题说道：“嫡庶是没见识脸面的人家才时常挂在嘴边的，咱们国公府不当说这样的话，大娘子对待孩子们更应该一视同仁，眼下西姑娘那边很是不好，您该去看看。”
明氏抬眼一瞥，说：“湘容也是可怜，一个孤女托身到明国公府，早些年我忙着照料两个哥儿姐儿，对她是心力不济，后来陈罗怡三天两头给我使绊子，弄得我自顾不暇，这些年来也是亏待了她。”
明氏忽而想到什么，对着孙佳说道：“听说湘容想去选秀女？”
孙佳答道：“是，消息还是我们平溪阁的女使花之传过去的，主君和老太太知道了很是不悦。”
明氏却全然没听见后半句，自顾自地说道：“也好，我在国公府里都难免受气，她一个孤女不知道遭过多少白眼，官人不待见她满城皆知，现下到了议亲的年纪也没个人家来相看，将来顶多许个西五品的小官嫁了，传出去也是笑话，不如放她出去另搏一番天地。”
孙佳见明氏没听明白，只好再说：“老爷和老太太都不答应这件事，大娘子再斟酌斟酌。”
忽而一股无名火气窜上心头，明氏大骂道：“老爷既然收养了她，合该好好照看，名分既然没归到我这个嫡母头上，我也不好多过问，好好一个姑娘，年年蜷缩在萦兰阁里，吃食我又不是没看过，荤腥都不见半点，还不放人去另谋生路？”
孙佳忙从柜台上取了一把白玉红梅团扇，轻轻扇着，待明氏火气淡些，才说道：“老太太见事极明白，家中的事都安心交给大娘子做主，从不过多责问，这件事却绕过您，一口回绝，无半点余地，想来是有别的打算。”
明氏想起老太太的面容心里的气一下散尽，她明白这位婆母从不过问杂事，一旦过问了就是她看不过眼的大事。
她点点头说：“我是嫡母，终究该担起担子，她如今也年满十六了，左不过三年时间就要议亲出嫁，官人对这女儿不甚理睬，纵使得罪官人，我也该为她撑起来。”
孙佳笑着说道：“这才是当家主母该做的事，大娘子能明白就好。”
明氏拿过孙佳手里的扇子，眯着眼说：“花之把选秀女的消息放过去，不知道安的什么心，别是陈氏收买她过来害我的，打发她出平溪阁，到别的地方去。”
“湘容院里的下人都散尽了，你从我们院里挑几个靠得住的过去管事，再从外头买些安分的去伺候，饭食衣物一律照绵容的份例安排。”
孙佳应道：“大娘子慈心，如此体恤，能以嫡女的尊贵对待养女，西姑娘她必能体会您的用意。”
