上回说到，燕魏大战过后，各方势力各怀心思，北魏积极备战、阿木尔谋划合作、神秘队伍研究战术，而后燕慕容垂则在战与和之间举棋不定，此时又传来北魏与阿木尔部落联盟往来密切的消息，让局势愈发紧张。
在北魏王帐，羊皮卷在牛油灯下泛着诡异的黄光。拓跋珪的狼毫笔悬在“冶铁技术传授”条款上方，迟迟未落。阿木尔的使者目光如鹰，死死盯着协议：“我家首领希望北魏能派工匠常驻部落，手把手传授技艺。”帐内空气瞬间凝固，只有铜炉中香料燃烧的噼啪声。
拓跋珪突然仰头大笑，笔尖重重顿在羊皮纸上，溅出墨团：“当然！不过草原风烈，工匠们怕是得裹着三层狼皮袄才能干活啊！”他眼角余光扫过谋士们微微点头——所谓“传授”，不过是给些打造农具的皮毛功夫。当使者满意离去，拓跋珪却将协议狠狠摔在案上：“传令下去，所有运往草原的铁器，必须刻上北魏印记！”
消息传开，北魏百姓欢呼着点燃篝火，年轻士兵们举着新铸的长枪在街头比武。但拓跋珪独自站在城墙上，望着边境方向握紧了腰间佩剑。他摩挲着袖中黑翎军的断羽，想起燕平战死前那道决绝的目光，又想起神秘队伍首领临走时意味深长的眼神。这场看似双赢的合作，究竟是利刃，还是引向自己咽喉的丝线？
阿木尔部落的庆典上，马头琴声与酒香四溢。阿木尔却独自坐在帐中，用匕首反复刻划着北魏送来的青铜酒壶。壶身龙纹在火光下扭曲，像极了慕容垂腰间的玉佩。“派人盯着北魏商队，”他突然对亲信低语，“但凡发现铁器运往云中郡，立刻截断！”话音未落，帐外传来急促马蹄声——北魏使者提前送来了第一批冶铁炉，随队竟还跟着二十名全副武装的甲士。
与此同时，后燕边境的夜色被血色浸透。
“报！怀仁镇粮仓遇袭！”浑身是血的斥候滚鞍下马，甲胄上还沾着未干的沥青。慕容垂展开战报，瞳孔猛地收缩：粮仓四周插满黑羽箭，箭尾刻着骷髅图腾——与黑山隘口神秘队伍的兵器如出一辙。更诡异的是，守军口供惊人一致：那些黑衣人披着黑袍，踏着火焰而来，箭矢射中之处腾起绿烟，沾到的士兵当场七窍流血！
“这哪里是军队，分明是妖邪！”主战派大臣将奏章摔在丹墀上，“陛下！北魏与阿木尔结盟，神秘队伍又如此猖獗，此时不战，更待何时？”慕容垂盯着舆图上燃烧的红点，突然剧烈咳嗽起来，手帕上的血渍染红了“云中郡”三个字。他想起暗卫统领李锐曾说神秘队伍营地藏在阴山中，可如今国库空虚，黑翎军精锐尽失，拿什么去对抗这三方威胁？
正当他心绪如麻时，密探送来加急情报：神秘队伍频繁与西域商队往来，驼队中疑似藏有能“撕裂城墙”的神秘器物。慕容垂捏着情报的手指微微发抖，羊皮纸上“西域”二字，突然让他想起父亲临终前的警告：“当心来自西方的眼睛......”而此时，阿木尔的使者已抵达北魏王帐，带来了要求重新划分边境草场的文书；神秘队伍的斥候则在暗中绘制后燕防线图；拓跋珪望着新铸的攻城器械，嘴角勾起一抹冷笑。
